Mary Beard en John Henderson laten zien hoe de studie van de klassieken voortdurend van karakter is veranderd en telkens weer nieuwe perspectieven heeft geopend op de antieke én de moderne wereld. Daarbij nemen ze de tempelfries uit Bassae die in de negentiende eeuw in het British Museum belandde als uitgangspunt. Door middel van het verhaal van de reeks toevalligheden die deze Arcadische tempel beroemd maakte en aan de hand van de vele vragen die de reconstructie van het origineel oproept, maken Beard en Henderson het spannende van hun vak voelbaar. Daarnaast wijzen ze op de fascinatie die het oude Griekenland en Rome steeds zijn blijven uitoefenen en op de uiteenlopende en omstreden interpretaties die daarbij een rol speelden. Het boek is een toegankelijke gids voor iedereen die weten wil waarom de oudheid nog altijd voortleeft, en waarom Ben Hur en Asterix zo succesvol zijn.