Bij ons is hij vooral de gulle gever die elk jaar in november per stoomboot uit Spanje komt: Sint Nicolaas oftewel Sinterklaas. Maar er zijn ook duizenden kerken naar hem vernoemd. Hij is de nationale heilige van Rusland en Griekenland en beschermheilige van onder anderen rechters, reizigers, armen, geleerden, bakkers, kooplieden, schippers, moordenaars, lommerdhouders, arme kinderen en dieven. Veel meer is er niet over hem bekend. Althans dat denkt men.Volgens de overlevering werd Sint-Nicolaas in de vierde eeuw geboren in Lycië. Het verhaal gaat dat hij drie berooide zusters te hulp schoot door drie zakjes gevuld met goudstukken door het raam en de schoorsteen te werpen, waarmee de zussen uitgehuwelijkt konden worden.In de Middeleeuwen verwierf hij door dit wonderlijke verhaal grote roem in Italië, met name onder de kooplieden. En zo kan het gebeuren dat een groepje handelaren uit het Zuid-Italiaanse Bari in 1087 tijdens een zakenreis in Myra aanmeert om daar het graf van de goedheiligman te bezoeken. Maar het graf blijkt omringd door Turken. Als de kooplieden daarop vernemen dat handelaren uit Venetië van plan zijn de botten te redden uit handen van de Turken, is een besluit gauw genomen. Middenin vijandelijk gebied beginnen ze te graven, op zoek naar de overblijfselen van Sint-Nicolaas.Het verslag van Orderic Vitalis (1075-ca. 1143), prachtig ingeleid door Nicolaas Matsier, is een verhaal over plundering, wonderen, groot verdriet en het mysterieuze verdwijnen van vingerkootjes en ribben.