In zijn spreekwoordelijk geworden essay over burgerlijke ongehoorzaamheid verdedigt Thoreau het recht en zelfs de plicht van iedere burger om ongehoorzaam te zijn aan een overheid die verkeerde dingen doet - in zijn geval het instandhouden van de slavernij en het voeren van een veroveringsoorlog.
In zijn persoonlijke leven ging hij nog verder: hij vestigde zich in de natuur, aan een meertje (Walden Pond), bracht zijn dagen door met lezen, wandelen, nadenken en schrijven, en hield zich in leven met het telen van bonen, die hij in het nabijgelegen dorp verkocht. Over dat experiment schreef hij een boek. Een boek dat natuurlijk hooggestemd is, en gericht op verbetering van mens en wereld - maar ook een boek dat de lezer meesleept met zijn enthousiaste stijl, met zijn humor, met zijn beeldende kracht, en hem zo aan het denken zet over kwesties die anders niet op zijn weg waren gekomen en het overdenken niettemin werkelijk waard blijken te zijn.
Toen Frederik van Eeden nabij Bussum aan een dergelijk experiment begon, nu met een groep medestanders, noemde hij het, als hommage aan zijn grote voorganger, Walden.