Tasso's gedicht bestaat uit twintig zangen van elk zo'n honderd achtregelige strofen met een vast rijmschema. De stof is historisch: de eerste kruistocht (eind elfde eeuw) onder leiding van Godfried van Bouillon, die uitliep op de 'bevrijding' van Jeruzalem. Het is Tasso's bedoeling om zowel een groots kunstwerk te scheppen als propaganda te maken voor het ware geloof; de grote lijn van zijn verhaal is daarbij in zijn ogen historisch juist, maar alle details zijn verzonnen. De lezer wordt vooral ingepakt en meegesleept door de vaak aangrijpende persoonlijke wederwaardigheden van de helden, de schurken en alles daartussenin; Bij een verhaal dat voornamelijk uit oorlogshandelingen bestaat valt het op dat vele protagonisten van het vrouwelijke geslacht zijn, zodat Tasso ruim de gelegenheid te baat kan nemen Mars en Venus tegen elkaar uit te spelen.