Hoe kunnen we goed leven? Hoe moeten we ons voorbereiden op de dood? Wat moeten we aan met ons leven? Op dit soort existentiële vragen moet de wijsbegeerte volgens Seneca een antwoord formuleren. Kort samengevat is zijn antwoord: gebruik je tijd goed! Doe wijsheid op zolang je kunt, respecteer de traditie en houd altijd de dood voor ogen.
Vooral in Seneca's beroemde Brieven aan Lucilius blijken zijn talenten als schrijver en denker, als leraar en vriend. Met zachte hand wijst hij Lucilius de weg naar een beter, wijzer leven. De trefzeker geschreven brieven staan vol scènes uit het Romeinse stadsleven, zelfkritiek en citaten van anderen.
Leren sterven is een ruime bloemlezing uit de brieven aan Lucilius. Natuurlijk ontbreken beroemde stukken niet, zoals de brief over een humane omgang met slaven. Opvallend is dat alle brieven de moderne lezer direct aanspreken. Dat geldt zeker waar Seneca pleit voor een verstandige omgang met materiële rijkdom of zich onomwonden uitspreekt voor het recht op euthanasie.