Deze recente en zeer goed ontvangen biografie is gebaseerd op veel nieuw onderzoek en bevat niet eerder gepubliceerd materiaal over onder meer Cervantes' lange periode van krijgsgevangschap in Algiers, en zijn mogelijke betrokkenheid bij de piraterij wanneer zijn schip wordt gekaapt door Arabieren. Hij doet vergeefse ontsnappingspogingen en kan pas na vijf jaar worden vrijgekocht.
McCrory is een begenadigd biograaf en schrijver, die een hele samenleving en een tijdperk zichtbaar weet te maken. Hij plaatst Cervantes binnen de politieke, culturele en religieuze geschiedenis van het zestiende- en begin zeventiende-eeuwse Spanje. Cervantes was een trouw overheidsdienaar van Filips II en werkte onder meer als proviandinkoper en als belastinginner in Andalusië ten bate van de Onoverwinnelijke Vloot. Maar Spanje verloor als wereldmacht zijn glans toen de Armada in 1588 werd verslagen.
Ook het leven van Cervantes kende naast al dan niet zelfgezochte avonturen veel tegenslagen. Zo ging hij gebukt onder de levenslange vete met zijn succesvolle tijdgenoot Lope de Vega. Maar het is Cervantes die vier eeuwen na het verschijnen van zijn meesterwerk Don Quichot wordt beschouwd als een van de wonderbaarlijkste talenten die de Renaissance heeft voortgebracht.