Het beleg van Leiden is een van de meest legendarische episoden uit de Nederlandse Opstand. De strategisch gelegen stad werd maandenlang zwaar belegerd door de troepen van de Spaanse koning Filips II. De Leidse bevolking leed honger, er heerste pest, en naarmate de weken verstreken kwamen er steeds meer onderlinge wrijvingen. Veel burgers wilden het opgeven. Toch bleef de stad volharden in haar verzet. Het leidde uiteindelijk, op de vroege ochtend van 3 oktober 1574, tot de aftocht van de Spanjaarden. De hongerige Leidenaren werden uit de nood geholpen door de haring en het wittebrood die nog dezelfde dag de stad werden binnengevaren.In 'Het Leidse ontzet' zijn de interessantste dagboekaantekeningen, verslagen en brieven bijeengebracht die tijdens of kort na het beleg werden geschreven. Ze geven een indringend maar ook genuanceerd beeld van de chaotische, angstige en heroïsche momenten in een beslissende fase in de vaderlandsche geschiedenis. 'Het Leidse ontzet' is niet alleen een heldenverhaal, het confronteert ons ook met verwarring, wreedheid en verradelijkheid, en alle grote en kleine menselijke drama's die daarbij horen. Gaandeweg vernemen we alles over het fameuse papiergeld, vrijbuiter Leeuwken, burgemeester Van de Werff, en uiteraard ook de haring en het wittebrood.Samensteller Johan Koppenol heeft alle teksten overgebracht naar modern Nederlands en voorzien van korte toelichtingen. Zijn inleiding verschaft, samen met plattegronden en illusytraties, alle noodzakelijke achtergrondinformatie.