Als Rousseau vijftien is trekt hij de wijde wereld in. Hij ontmoet mevrouw Warens, later zijn maîtresse, bekeert zich tot het katholicisme en vervult uiteenlopende baantjes om in zijn levensonderhoud te voorzien, van knecht tot huisleraar en van musicus tot gezantschapssecretaris in Venetië. Hij is voortdurend op reis en verblijft een jaar in ballingschap in Engeland. Zijn opera De dorpswaarzegger wordt in aanwezigheid van koning Lodewijk xv uitgevoerd. Met de roman Julie ou La Nouvelle Héloise stijgt zijn roem tot een hoogtepunt. Zijn terugkeer tot het protestantisme, zijn verlangen naar rust, zijn hoop en ambities: alles wordt in zijn autobiografie met een groot analytisch vermogen beschreven.
Bestsellerschrijver Jean-Jacques Rousseau was een publieke figuur, over wie veel praatjes de ronde deden. Zijn reactie was geniaal: in Bekentenissen gooit hij zijn hele hebben en houden op straat, met een openhartigheid die daarvoor nooit vertoond was en ook nu nog verbazing wekt: hij gaat geen enkel pijnlijk of intiem detail uit de weg. Zijn boek is het tegendeel van een zelfverheerlijking.