De hoogbejaarde en puissant rijke Millicent De Frayne is al een eeuwigheid hopeloos verliefd op een even oude maar vitale mimekunstenaar, dichter en schilder. Zijn naam is Elijah Thrush. Tussen beiden heeft zich een haatliefdeverhouding ontwikkeld, die mede zo complex is omdat hij op zijn beurt al zijn liefde reserveert voor zijn achterkleinzoon, die niet kan praten maar communiceert door middel van vogelgeluiden. Zij laat haar onmogelijke liefde volgen door Albert Peggs, een uit een gehucht in Alabama afkomstige zwarte adonis die verstrikt raakt in het web dat de oude mensen voor elkaar weven. Ook hij raakt in de ban van de kunstenaar. Wie is Elijah Thrush? Wat wil hij?
Purdy schetst New York als een dystopie, maar vertelt geen louter tragische geschiedenis. In deze parabel toont hij zijn lezers de vele facetten van intermenselijke betrekkingen, van de hartstocht en de wreedheden en de pijn die onlosmakelijk verbonden zijn aan het leven op aarde. Daarnaast is zijn verhaal met vlagen hilarisch en soms zelfs kluchtig: de achtervolgingen, de persoonsverwisselingen, een ontvoering en ontsnappingspogingen zijn even absurd als komisch.