Op 19 juni 1867 wordt keizer Ferdinand Maximiliaan door een vuurpeloton ter dood gebracht. Zijn laatste woorden luiden: ‘Lang leve Mexico, lang leve de onafhankelijkheid.’ De executie is de climax van een buitengewoon machtsspel. De Oostenrijkse aartshertog, telg uit het illustere geslacht Habsburg en broer van de Oostenrijkse keizer Frans Jozef, was door Napoleon iii in Mexico op de troon gezet. In plaats van de hem voorgespiegelde heldenontvangst wachtte hem een burgeroorlog waar hij niet tegen opgewassen was.
In het drama dat zich ontrolde spelen de wereldleiders van het moment een hoofdrol en blijkt Mexico het beslissende slagveld voor de wereldwijde machtsbalans tussen conservatieven en liberalen, monarchisten en republikeinen, het Oude Europa en de opkomende macht van de Nieuwe Wereld: de Verenigde Staten.
In zijn debuut beschrijft Edward Shawcross meeslepend deze vrijwel onbekende tragedie waarvan de gevolgen voelbaar waren tot in de twintigste eeuw.