De titel is ontleend aan een uitspraak van Ts'ên Shên: 'Wanneer de "tienduizend dingen" gezien zijn in hun eenheid, keren wij terug tot het begin en blijven waar wij altijd geweest zijn.' Uit zo'n uitspraak herkent men onmiddellijk de wereld van een oosterse aandacht voor alle details van de natuur en van het leven en tegelijk van een 'onverschillige' gelatenheid jegens de tijd. Die wereld vormt ook het thema van dit boek, dat zijn eenheid allereerst dááraan ontleent, evenals zijn waarde, die subtiel en lyrisch is. Het werd vertaald in dertien talen.
Maria Dermoût (1888-1962) heeft bijna haar hele leven 'hier en daar en overal' in Nederlands-Indië, maar vooral op de Molukken gewoond. De verteltraditie van de inlanders vormt de basis van haar werk, dat ze nochtans pas aan het eind van haar leven, in Nederland, heeft geschreven.