De strijd om te overleven is een wezenlijk element van het leven: overal in het planten- en dierenrijk kan men die strijd waarnemen. De auteur heeft een boeiende keuze gemaakt uit de oneindige gevarieerde voorbeelden van beschermingsmaatregelen en afweerstrategieën: bescherming door pantser of stekels, door camouflage en misleiding, door vluchten of zich verstoppen, door alarmstoffen of gifangels of door ingrijpen in de hormoonhuishouding van de vijand. Ook aanpassingen door kleur- en vormveranderingen behoren tot de maatregelen om te overleven.

Scharf maakt duidelijk dat de rolverdeling in de natuur bepaald niet onveranderlijk voor altijd is vastgesteld: wie nu nog aanvaller is, kan morgen buit zijn. Ook de beste beschermingsmaatregel faalt, als de aanvaller zijn tactiek verandert.