Als het te koud is komt de werking van allerlei interne processen in het gedrang. Bijvoorbeeld, enzymen die aan de basis liggen van stofwisselingsprocessen in het lichaam werken dan niet meer goed. Verder, heel belangrijk, een organisme bestaat voor een groot deel uit water. Als het water ten gevolge van bevriezing niet meer beschikbaar is komt het voortbestaan van dat organisme in gevaar. Bij veel dieren die in koud water leven is vet is een effectieve isolatiemethode . Warmtegeleiding in water gaat vier keer sneller dan in lucht. Water is namelijk veel dichter van samenstelling dan lucht waardoor de doorgifte van warmte sneller gaat. Lichaamswarmte gaat in water dus veel sneller verloren. Dieren met een dikke onderhuidse vetlaag, wel zo'n vijf centimeter, zoals bijvoorbeeld de zeehond verliezen nauwelijks lichaamswarmte aan het koude omringende zeewater. Een vetlaag isoleert heel goed. Het vet vormt een barrière tegen het koude water én het houdt de lichaamswarmte 'binnen': in vet vindt nauwelijks warmtegeleiding plaats.