Het is feest in Eckmül, de eeuwige stad. Om te beginnen is daar de terugkeer van de Wijze Sadelpën, die na een gevaarvolle expeditie arriveert met een oudheidkundig object van onschatbare waarde. Bovendien staat de stad in het teken van de proef die bekendstaat als de Grote Wedstrijd. Want deze keer doet Lanfeust mee... en hij wint ook nog! De feestvreugde is evenwel van korte duur als Lanfeust kort daarop een lafhartige aanslag pleegt. Zijn slachtoffer? De goede Nicoledes! Als Cixi hem ter verantwoording roept, weet Lanfeust aanvankelijk niet wat hij zeggen moet, behalve: 'Ik weet dat ik 't gedaan heb. Ik was daar, ik wilde niet en ik keek toe hoe ik Nicoledes vermoordde!' Hoe is dit mogelijk?