David Hunter heeft na de gebeurtenissen in De geur van sterfelijkheid zijn eigenlijke beroep van forensisch patholoog weer opgepakt. Op een kille januaridag komt hij aan op Runa, een van de Hebrideneilanden. Er is een verbrand lichaam aangetroffen in een afgelegen boerenschuur. Eén hand en beide voeten zijn nauwelijks door vuur aangetast, maar voor het overige ligt er niets dan as, wat zwarte botten en een schedel. David Hunter zet alles op alles om een rationele verklaring te vinden. En om degene op te sporen die het vuur heeft ontstoken.