Rechercheur Carol Jordan onderzoekt de gruwelijke moord op een prostituee. Derek Tyler is veroordeeld voor een reeks vergelijkbare moorden, en zit in de gevangenis. Probeert iemand nu Tylers werkwijze te kopiëren?

Forensisch psycholoog Tony Hill doet zijn uiterste best Derek Tyler aan de praat te krijgen. Ondertussen zet de politie onder leiding van Carol een risicovolle undercover-actie in gang…

Na De sirene (bekroond met de Gold Dagger Award), Het profiel en De laatste verzoeking is De kwelling de vierde Tony Hill Thriller van Val McDermid. De kwelling is in 2006 bekroond met de Theakson's Old Peculier Crime Novel of the Year-prijs.