In het immens grote Malazijnse Rijk heerst onrust. Tientallen jaren van oorlog, zuiveringenen bloedige gevechten hebben de vazalstaten leeg gezogen. Zelfs de keizerlijke legioenen, gehard tijdens het aanhoudende oorlogsgeweld, verlangen naar een adempauze. Keizerin Laseen regeert echter met ijzeren hand, bijgestaan door de Klauw, een genootschap van moordenaars dat overal in het land angst en twijfel zaait En nu richt de keizerin ook nog eens haar roofzuchtige blik op Darujhistan, de laatste van de Vrije Steden op het continent Genebackis, en ze duldt geen uitstel wat betreft haar veroverings plannen. Sergeant Whiskyjack en zijn meedogenloze Bruggen branders hadden na het beleg en de verovering van Pale gehoopt op een tijd van rouwen bezinning. Whisky jack en zijn mannen, die in Darujhistan de komst van de keizerlijke troepen moeten voorbereiden, krijgen het extra zwaar te verduren als de machtige magiër Anomader Rake, heerser over de geheimzinnige Tiste Andii, in zijn vliegend bolwerk Maan’s Telg boven Darujhistan verschijnt. Voor de Bruggen branders loopt de zaak uit op een groot fiasco. Hun wordt verraad jegens de keizerin verweten, ze worden zelfs vogelvrij verklaard. Met als gevolg dat twee Bruggenbranders, Fiddler en Kalam, besluiten de keizerin te laten boeten voor haar misdaden.