De jezuïeten sturen een groep wetenschappers naar Rakhat, een verre onbekende planneet die bizarre muziek uitzendt. Ze gaan er niet heen om te evangeliseren, maar om te leren. En om een andere schepping met liefde en eerbied te begroeten. De leider van de missie is Emilio Sandoz, een briljant linguïst. De wetenschappers zijn voorbereid op totale eenzaamheid, ontberingen en zelfs de dood. Maar wat hun overkomt op Rakhat gaat de menselijke verbeeldingskracht te boven. Alleen Sandoz keert uiteindelijk terug naar de aarde als ongelovige en als een geestelijk en lichamelijk wrok.

De gevangene combineert de spanning en het avontuur van Michael Crichtons Jurassic Park met de filosofische lading van Umerto Eco's de naam van de roos. Mary Doria Russel, antropoloog van huis uit, won met dit debuut de James Tiptree Award 1996 en de Arthur C. Clarke Award 1997.

De gevangene is een onthutsend, fascinerend en ethisch werk.' - New York Times