Op de diamantrots van Nieuw-Chusan leven de machtige neo-Victorianen in de eenentwintigste-eeuwse stad der wonderen, Atlantis/Shanghai, een hi-tech eiland voor de kust van China.

John Percival Hackworth, een briljante nanotechnoloog, schept er een revolutionair interactief apparaat dat kinderen leert zelfstandig te denken. Wat staat de samenleving te wachten als het in handen valt van iemand als kleine Nell, een arm weesmeisje dat veel te leren heeft?