George Smiley ruikt het begin van een spoor waarnaar hij zijn hele leven heeft gezocht. Het spoor leidt naar een chic bordeel in Hamburg, naar een vrouw in Parijs, naar Bern. Grondig, moeizaam, maar steeds sneller legt de oude grootmeester aale fundamenten bloot voor zijn laatste grote zaak: het verslaan van zijn Russische alter ego, zijn eeuwige tegenstander Karla....