Hongkong werd door koningin Victoria's minister van buitenlandse zaken afgedaan als 'kaal eiland'. Tegenwoordig is deze wereldstad de ontmoetingsplaats van oost en west. Hongkong leeft van haar haven, die zowel de sfeer als de economie bepaalt. Niet alleen Hongkong, maar heel Zuid-China wordt door deze haven verbonden met - en om historische redenen ook gescheiden van - de rest van de wereld. Want de kolonie die de Britten hier in 1842 na de eerste opiumoorlog stichtten, was niet meer dan het eiland Hongkong dat zich voor het vasteland bevond. Naar verluidt stamt de naam af van Heung Geung, wat 'geurende haven' betekent en vermoedelijk verwijst naar de productie van wierookstokjes. Pas na de tweede opiumoorlog (1856-1860) kwam het schiereiland Kowloon tot aan de huidige Boundary Street (grensstraat) erbij. De naam Kowloon komt voort uit de Britse poging om gau lung uit te spreken, wat 'negen draken' betekent. Een legende verhaalt dat een vluchtende keizer op het einde van de Songdynastie (9601279) hier terechtkwam en, met zijn blik gericht op de bergen, zei dat hij acht draken zag. Volgens de Chinese mythologie woont er namelijk in elke berg een draak. Een ambtenaar maakte hem er toen op dat het negen draken waren, aangezien de draak ook het symbool van de keizer is. Minder vindingrijk waren de naamgevers toen er in 1898, door een pachtovereenkomst tussen Groot-Brittannië en het keizerlijke China, nieuwe gebieden ten noorden van het schiereiland Kowloon tot aan de bergketen van de acht draken, toegevoegd werden. Ze werden en worden nog steeds gewoon New Territories (nieuwe gebieden) genoemd. Wolkenkrabbers in plaats van rijstvelden In dat verdrag werd tegelijkertijd de voor Hongkong zo belangrijke datum 1 juli 1997 vastgelegd, waarop de pachtovereenkomsten met Groot-Brittannië afliepen en het volledige gebied weer in handen van China kwam onder een speciale bestuursvorm. Het koloniale gebied (dus Hongkong en Kowloon) moest in feite 'voor altijd' onder Brits bestuur blijven, maar het was volkomen ondenkbaar om een grens dwars door Kowloon te trekken.