In het jaar 397 overleed bisschop Martinus van Tours. Hij was een Romeins soldaat die monnik werd en - tegen wil en dank - bisschop. In de middeleeuwen groeide hij uit tot de populairste Europese heilige. Alleen al in Nederland dragen meer dan honderd kerken zijn naam, en zijn feestdag op 11 november is in veel landen met allerlei volksgebruiken omgeven. Ook op zijn tijdgenoten maakte Martinus diepe indruk. Voor de welgestelde jurist Sulpicius Severus (ca. 363-42O) was Martinus een groot voorbeeld. Ook Severus brak een succesvolle loopbaan af om monnik te worden. Na zijn ontmoeting met Martinus stelde Severus een levensbeschrijving van hem te boek waarin hij hem als een tweede Christus tekent. Het leven van de heilige Martinus bleef lange tijd model staan voor levensbeschrijvingen van heiligen in het Westerse christendom.