Agostino Braida, zoon van eenvoudige landarbeiders, wordt als knecht in dienst genomen bij een hebzuchtige en strenge boer. Het dagelijks leven in de heuvels van Piëmont, in de jaren voor de Tweede Wereldoorlog, is een moeizame strijd tegen armoede, en staat in het teken van hard werken en opoffering. Agostino probeert met waardigheid in het leven te staan, maar het is bijna onmogelijk om te ontsnappen aan de ellende en uitzichtloosheid.