Na de aanslagen op het satirische weekblad Charlie Hebdo en een Joodse supermarkt in Parijs gingen miljoenen mensen de straat op. Velen van hen droegen een bord met daarop de tekst 'Je suis Charlie'. Ze leken eensgezind in hun streven om westerse idealen als de vrijheid van meningsuiting met verve te verdedigen. Maar was dat wel zo? Wie is Charlie eigenlijk en wat vertegenwoordigt hij?
'In elke westerse samenleving sluimert een Charlie,' stelt de Franse historicus, demograaf en opinion leader Emmanuel Todd. Hij betoogt in Wie is Charlie? dat in veel Europese landen democratische beginselen als vrijheid, gelijkheid, verdraagzaamheid en solidariteit niet langer door de middenklasse worden gedragen en dat daardoor de moderne westerse samenleving in gevaar is. Deze ontwikkeling komt onder meer tot uiting in de toenemende xenofobie en het groeiend aantal antisemitische incidenten. Todd probeert de economische, politieke, religieuze en sociologische krachten in kaart te brengen die tot deze situatie hebben geleid, in een poging de weg terug te vinden naar een stabiele en harmonieuze samenleving.