De glazen stolp volgt de ondergang van de getalenteerde Esther Greenwood in de jaren vijftig van de vorige eeuw. Wanneer Esther na haar studie stage gaat lopen bij een populair vrouwentijdschrift in New York, wordt ze voor het eerst met de wereld buiten de schoolbanken geconfronteerd. Ze hoopt op een vervolg van haar academische carrière, maar wordt afgewezen en trekt weer bij haar moeder in. Daar verzinkt ze, op zoek naar haar identiteit, steeds verder in een depressie, totdat opname in een psychiatrische kliniek de enige uitweg lijkt.
De glazen stolp is een pijnlijk verslag van een ambitieuze jonge vrouw die niet serieus genomen wordt door de maatschappij. Plath trekt de lezer meesterlijk mee in Esthers waanzin, waardoor die niet alleen levensecht, maar ook geloofwaardig is. Ze slaagt erin in de diepste krochten van de menselijke ziel te kruipen. Door deze buitengewone prestatie is De glazen stolp (The Bell Jar) een Amerikaanse klassieker geworden.