De vermogende hedonist hertog Jean Floressas des Esseintes verwerpt de maatschappij en verafschuwt de mensheid. Hij trekt zich terug in zijn afgezonderde landhuis en realiseert daarin al zijn extravagante droomwensen. Op indrukwekkende wijze beschrijft J.-K. Huysmans de opvattingen van Des Esseintes over de symboliek van stenen, bloemen en parfums en zijn artistieke voorkeuren die in de weldenkende wereld van de negentiende eeuw een
schandaal veroorzaakten.
Tegen de keer is indertijd zeer wisselend ontvangen. Veel critici verwierpen het boek als moreel ongezond, maar voor de decadenten en de symbolisten van het fin de siècle werd het een bijbel. Het boek is van grote invloed geweest op schrijvers als Mallarmé, Valéry en Oscar Wilde.
Met een voorwoord van Jan Siebelink