'De regels van het ciderhuis' speelt in het landelijke Maine, in de eerste helft van twintigste eeuw. Het vertelt het verhaal van Homer Wells, een wees die is opgevoed door Wilbur Larch, de dokter van het weeshuis. Dokter Larch leert Homer alles over geneeskunde. Maar hoewel zijn capaciteit voor vriendelijkheid bijna die van een heilige is, is Homers 'mentor' ook een ether-verslaafde. Hij en Homer raken in een typisch vader-zoonconflict, dat nog wordt versterkt door hun verschil van mening over abortus. Het gevolg is dat Homer het weeshuis verlaat, en daarmee de enige familie die hij ooit heeft gekend.
Homers nieuwe leven brengt allerlei spannende dingen met zich mee, vooral wanneer hij voor het eerste van zijn leven verliefd wordt. Maar als hij voor een allesbepalende keuze komt te staan, beseft hij dat hij niet kan ontkomen aan zijn verleden. De regels van het ciderhuis gaat over keuzes die we maken en de regels die er zijn om gebroken te worden.