In Donau houdt Claudio Magris de vinger aan de pols van Centraal-Europa, het middelpunt waar de cultuur wordt beïnvloed door het Oosten en het Westen, door het christendom en de islam. In deze reis door de geschiedenis en de cultuur van de landen rond de Donau leidt Magris de lezer langs de loop van de rivier. De Donau is de ader van het gebied en de broedplaats van velerlei interessante mensen en ideeën uit de geschiedenis van Europa. In elke stad worden de geesten van het verleden tot leven gebracht, van Ovidius tot Marcus Aurelius, van Kafka tot Canetti.