Venetië, 1756. De gruwelijke moord op een beroemde acteur schrikt de republiek op. De doge besluit een geheim onderzoek in te stellen. Verleider, avonturier en meesterspion Pietro Viravolta, alias de Zwarte Orchidee, lijkt geschikt voor de zaak, maar hij wacht zijn executie af in de gevangenis onder de Brug der Zuchten. De doge laat hem vrij op drie voorwaarden: Pietro zal het onderzoek leiden, de stad niet ontvluchten en de liefde van zijn leven - Anna, wier man verantwoordelijk is voor zijn opsluiting met rust laten. Terwijl Venetië zich opmaakt voor het carnaval, komt Pietro terecht in een inferno van mystieke verwijzingen, leugens, samenzweringen en verraad dat wel eens de ondergang van de stad kan betekenen.