Bewonderaars noemden hem 'l'incorruptible', critici 'een monster'. Zelfs zijn vrienden vonden het moeilijk hem te volgen en te begrijpen. Hij was pas 36 jaar oud toen hij stierf door de guillotine, waar hij zelf duizenden slachtoffers naartoe had gestuurd. Een paar maanden daarvoor had hij het Franse volk nog een nieuwe godsdienst voorgeschreven. Robespierre en de Franse Revolutie waren onscheidbaar. Maar wat maakte dat deze verlegen jonge jurist veranderde in de verpersoonlijking van de Terreur?
Ruth Scurr vertelt het verhaal van een van de beruchtste figuren van de westerse geschiedenis, die van een bevlogen idealist uitgroeide tot de onbuigzame leider die met één pennenstreek zelfs zijn eigen vrienden ter dood veroordeelde. Haar diepgravende onderzoek brengt de Revolutie en haar angstaanjagende held op onweerstaanbare wijze tot leven, en laat zien hoe idealen en fanatisme hand in hand kunnen gaan. Een indringend portret, met een opvallende eigentijdse weerklank.