Henry Chinaski, alter ego van Charles Bukowski, is een verschoppeling van de maatschappij en een hopeloze alcoholist. Hij trekt door Amerika en neemt allerlei uitzichtloze baantjes aan in fabrieken en pakhuizen om te kunnen doen waar hij het meeste van houdt: veel drinken, op paarden wedden, vrouwen versieren én het schrijven van verhalen die niemand wil uitgeven. Factotum is tegelijk het schrijnende en hilarische verhaal van een man op de rand van de afgrond leeft en beried is om alles te riskeren zodat zijn leven poëzie wordt.