Sinds de mens zeventienduizend jaar geleden voor het eerst jacht maakte op honing en rotstekeningen van honingraten schilderde, beschouwt hij de apis mellifera - de bij - als een van de wonderen der natuur: een sociaal, hardwerkend, fraai en griezelig dier. Met geen ander schepsel uit het dierenrijk heeft de mens zich zo geïdentificeerd als met dit kleine insect. De bij is een genoeglijk en onweerstaanbaar boek in de trant van Zout van Mark Kurlansky.
In De Bij vertelt Bee Wilson wat de mens in de loop der tijden over de bij heeft willen geloven. Ze laat zien hoe er door filosofen, biologen, kunstenaars en schrijvers, bijenhouders, kenners op culinair gebied en ecologen over de bij wordt gedacht. Ze voert de lezer mee van de honingdelta van het oude Egypte ('Byenlandt') naar het woud van Tupelo in het hedendaagse Florida en naar een bloeiende uitgeverij in Amsterdam. Daarbij passeren een stoet kleurrijke personages de revue: van Alexander de Grote en Napoleon tot Sherlok Holmes, die na zijn pensionering als detective bijen houdt, en Mohammed Ali. Be bij gaat over koninginnen en darren, over seks en politiek, over bijenbaarden en bijenmystici en over leven en dood. Maar bovenal gaat De bij over onszelf.