Het betoverende Venetië trok in de negentiende eeuw vele beroemdheden. Beeldend kunstenaars, schrijvers en componisten uit de hele wereld kwamen toegestroomd om er lief te hebben, te werken of te sterven. Aan de hand van de belevenissen van illustere Venetië-gangers illustreert Norwich in zijn fascinerende cultuurgeschiedenis de onvergetelijke charme van de duizend jaar oude waterstad. Het oude Venetië komt in Paradijs der steden tot leven via beroemde bezoekers als Napoleon Bonaparte, Lord Byron, Wagner en Whistler. Napoleon had na zijn opmerkelijke verovering van Venetië totaal geen belangstelling voor de glorie van zijn buit. De wellustige Byron verleidde bijna iedere vrouwelijke inwoner – tot hij de pech had op één van hen verliefd te worden. Wagner werkte in Venetië aan Tristan und Isolde, de schilder Whistler schilderde er zijn grootste meesterwerken. Venetië-expert John Julius Norwich volgde hun voetsporen en schetst in Paradijs der steden een fascinerende cultuurgeschiedenis van deze beroemde stad in het water.