De kloof tussen het Vaticaan en de katholieke geloofsgemeenschap lijkt dieper dan ooit. De bekende Zwitserse theoloog Hans Küng schetst de diepere oorzaken van de problemen rond de grootste representant van het christendom en beschrijft de ontwikkeling van het katholicisme; van een groepje marginale volgelingen van Jezus tot een van de invloedrijkste instituties ter wereld.
Tegelijkertijd schrijft Küng over het ontstaan van de staatskerk, de kruistochten, de inquisitie, de nederlagen tegen de islam, de Reformatie, de houding tijdens de holocaust, en de visie van het Vaticaan op de moderne tijd. Belangrijke figuren als Augustinus, Franciscus van Assisi en Thomas van Aquino passeren de revue. Küng beschrijft hun levensloop, hun betekenis, en houdt hun verdiensten kritisch onder de loep.
De katholieke kerk is een erudiet verhaal over machtsvertoon, zielenzorg, intriges, charismatische persoonlijkheden en hoogoplopende controverses, verteld door een kritische kenner. Het is de turbulente geschiedenis van een machtig instituut, dat voortdurend ter discussie staat.