Koloniale verhoudingen, en de ontdekkingsreizen en veroveringen die daaraan voorafgingen vormen het hart van de Europese geschiedenis. Mensen en wereldrijken vertelt over het ontstaan van de grote Europese rijken, van de dagen van Alexander de Grote tot het verlies van de Europese koloniën na de Tweede Wereldoorlog. Pagden analyseert hoe de overwinnaars hun veroveringen rechtvaardigden en hoe kolonisators en gekoloniseerden elkaar beïnvloedden en veranderden. Mensen en wereldrijken bevat de geschiedenis van de Europese ontdekkingsreizen en veroveringen, en laat zien hoe onze moderne wereld het resultaat is van dit dramatische verleden.