Toen Michelangelo in 1508 van Julius II de opdracht kreeg het gewelf van de Sixtijnse kapel te beschilderen, had hij weinig ervaring met het maken van fresco's. Toch nam hij de opdracht aan. Het werd een vier jaar lange worsteling met financiële tegenslag, huisvestingsperikelen, lichamelijk ongemak en de moeilijke frescotechnieken. Maar toen het resultaat kon worden tentoongesteld, waren de toeschouwers sprakeloos van bewondering over de levensechtheid van Michelangelo's afbeeldingen.
Ross King vertelt het kleurrijke en indrukwekkende verhaal van de totstandkoming van Michelangelo’s meesterwerk. Hij belicht Michelangelo’s artistieke keuzes, zijn problemen met de samenstelling van pigment en pleisterwerk en zijn bittere concurrentiestrijd met Raphaël, die de nabijgelegen pauselijke vertrekken aan het beschilderen was. De hemel van de paus biedt niet alleen een fascinerende kijk op de ontstaansgeschiedenis van het beroemdste plafond ter wereld, maar schetst bovendien een magnifiek portret van het Romeinse leven in de zestiende eeuw.