De Balkan wordt wel 'de tondeldoos van Europa' genoemd: een gebied vol licht ontvlambare etnische en religieuze resentimenten. Ingeklemd tussen Europa en Azië viel de Balkan in de geschiedenis voortdurend ten prooi aan wisselende, vaak gewelddadige grensbepalingen, leiders en geloofssystemen.
Het recente uiteenvallen van het voormalig Joegoslavië word vaak toegeschreven aan eeuwenoude haat, die de Koude Oorlog voor even wist te bevriezen, maar die hevig oplaaide na de val van het communisme.
De historicus Mark Mazower keert zich fel tegen deze zienswijze. Hij betoogt dat deze visie voortkomt uit een Westers clichébeeld over de Balkan, dat bol staat van vooroordelen en schuldgevoel. In zijn briljante geschiedenis van de Balkan laat Mazower zien dat in de verheerlijking van de natiestaat de kiem van vele problemen ligt. 'De Balkan' biedt een nieuwe kijk op dit veelgeplaagde stukje Europa. Een verhelderende visie op een explosief gebied: Screbenica en Kosovo in historisch perspectief.