In De eeuw van Schnitzler maakt de historicus Peter Gay korte metten met de mythe dat preutsheid en benepenheid de negentiende eeuw domineerden. Die tijd was volgens Gay juist vol erotiek, revolutie en passie. Daarom is niet koningin Victoria, maar de rebelse Weense toneelschrijver Arthur Schnitzler de beste representant. Aan de hand van deze vrijgevochten bohémien portretteert Peter Gay de burgerij in de negentiende eeuw - van Philadelphia tot Moskou, van Londen tot Rome. Via bijvoorbeeld liefdesbrieven en dagboekfragmenten kunnen we volgen hoe deze steeds zelfbewuster wordende klasse discussieerde over de theorieën van Darwin, onverwacht veel sympathie opbracht voor moderne kunst, en geobsedeerd was door privacy. In De eeuw van Schnitzler ontmaskert Peter Gay de negentiende eeuw als een kleurrijke tijd vol tegenstellingen.