Het moest een feestelijk weekeinde ter ere van inspecteur Thomas Lynleys verloving worden. Maar wanneer hij en zijn verloofde, Debora Cotter, bij zijn ouderlijk huis arriveren, blijkt daar een bijna ondragelijke spanning te hangen. Voor Lynley, die vervreemd is van zijn moeder en geconfronteerd wordt met het feit dat zijn jonger broer aan drugs verslaafd is, roept het huis kwellende herinneringen op die hij het liefs zou vergeten. Als in het nabijgelegen dorp Nanrunnel een joernalist op gruwelijke wijze vermoord wordt, is er van een feeststemming al helemaal al geen sprake meer. Alhoewel het onderzoek buiten Lynleys bevoegdheid als inspecteur van Scotland Yardvalt, raakt hij er toch bij betrokken.