In 1856 vergaat tijdens een storm een Britse klipper, met aan boord veroordeelden die op weg zijn naar een Australische strafkolonie. Na een gruwelijke slachting op een vlot spoelen enkele overlevenden aan op een tropisch eiland, waar zij een enorme diamantvoorraad ontdekken en een machtige dynastie scheppen. Honderdveertig jaar later redt Dirk Pitt een van hun nazaten, de zoöloge Maeve Fletcher. Pitt vindt haar in het zuidpoolgebied, waar hij op expeditie is om een mysterieuze, dodelijke plaag te onderzoeken. Een plaag die de dolfijnen- en zeehondenpopulatie angstwekkend snel doet slinken. Wanneer hij de oorzaak van de ziekte ontdekt, blijkt Maeves vader, de diamanttycoon Arthur Dorsett, verantwoordelijk voor de catastrofale milieuramp. Onder barre omstandigheden moet Pitt al zijn inventiviteit en overlevingsdrift aanspreken om de wereld van de ondergang te redden.