Kerstmis 1986. In een chique flat in Londen wordt een gecompliceerde juwelendiefstal gepleegd. De inbreker heeft echter maar weinig plezier van de buit. In zijn haast nam hij ook een tas met uiterst geheime documenten mee en dat wordt hem al snel noodlottig. Deze papieren èn de reactie van de bestolen hoge ambtenaar van Buitenlandse Zaken brengt de geheime dienst zowel van Rusland als van Engeland in staat van alarm.
Terwijl de onkreukbare John Preston de halve wereld over reist om de ware identiteit van een verdachte geheim agent te achterhalen, nestelt de meedogenloze Russische majoor Valeri Petrofski zich onopvallend in een rustig Engels plattelandsdorpje vanwaaruit hij een monstrueus plan dirigeert. Op uiterst geraffineerde wijze slaagt hij erin een kernbom in onderdelen langs de douane te laten smokkelen. En zo dreigt het bijna vergeten Vierde Protocol dat deel uitmaakt van het in 1968 door de grote mogendheden opgestelde verdrag ter voorkoming van verspreiding van kernwapens en dat 20 jaar lang als een tikkende tijdbom heeft gesluimerd, alsnog tot ontploffing te komen...

Het Vierde Protocol schetst een grandioze krachtmeting tussen twee grote mogendheden. De actie verplaatst zich razend snel en is rijk aan detail en technisch vernuft.