New York, 1848. In een stad vol houten gebouwen bestaat er geen grotere vijand dan vuur. Als een pyromaan het ene na het andere gebouw afbrandt, beginnen rechercheur Timothy Wilde en zijn medeagenten dan ook aan een verwoede zoektocht naar de dader.


Al snel blijkt dat alle afgebrande gebouwen eigendom waren van de rijke Robert Symmes. Alles wijst erop dat de brandstichter een van Symmes' werkneemsters uit de Bowery is, waar fabrieksmeisjes onder mensonterende omstandigheden werken. De zaak wordt ineens persoonlijk als Timothy's broer Valentine de race om het wethouderschap met Symmes aangaat. En ook de onverwachte terugkeer van een oude bekende geeft een nieuwe wending aan de zaak…