Frederica Campione woont de eerste zeven jaar van haar leven in Chili. Haar Engelse moeder Helena is getrouwd met Ramon, een schrijver. Hij verblijft echter het grootste deel van het jaar in het buitenland. Helena, die niet meer tegen de eenzaamheid kan, stelt hem een ultimatum: hij moet vaker thuis zijn of zij zal met de kinderen naar Cornwall terugkeren.

Ramon weigert en de trotse Helena resteert niets anders dan haar leven in Engeland voort te zetten. Maar Frederica's liefde voor haar vader blijft en ze koestert het cadeau dat hij haar ooit gaf: het prachtige ingelegde vlinderkistje.