Een Italiaans dorpje vlak voor de Tweede Wereldoorlog. De kleine Gemma, ‘het bastaardmeisje’ zoals de dorpsbewoners haar noemen, wordt opgenomen in de grote, warme familie van de welgestelde boer Pietrino. Daardoor krijgt ze eindelijk de kans om haar ongelukkige adoptieverleden achter zich te laten. Wanneer de oorlog uitbreekt wordt deze idylle echter ruw verstoord en moet Gemma verhuizen naar de stad.

Daar studeert ook Nino, de zoon van Pietrino, die ze als haar broer is gaan beschouwen. Samen trotseren ze de moeilijke oorlogs­jaren, waarin ze noodgedwongen snel volwassen worden, en hun vriendschap wordt zeer hecht. Te hecht. Ze komen voor een pijnlijk dilemma te staan: is het mogelijk voor de liefde te kiezen als je daarmee riskeert niet alleen buitengesloten te worden door de maatschappij, maar ook door je familie?