De elfjarige Kimberly Chang en haar moeder verhuizen van Hongkong naar New York. Daar wonen ze noodgedwongen in een morsig, onverwarmd appartement in Brooklyn. Op school is Kim een buitenstaander doordat ze nauwelijks Engels spreekt. Na schooltijd moet ze haar moeder helpen bij haar werk in een sweatshop, waar ze de knappe Matt ontmoet. Ondanks alle tegenslagen blijkt Kim een getalenteerde leerling, en ze slaagt erin een beurs te krijgen voor een vooraanstaande particuliere school. Kim overwint vele obstakels en vecht voor een beter leven, maar net als alles waarvoor ze heeft gewerkt binnen bereik is, raakt ze zwanger van haar jeugdliefde Matt.