Als de winkels sluiten, verschijnen de Afrikaanse straatverkopers op de Campo San Stefano als vanuit het niets. Ze stallen hun waren uit en spreken de voorbijgangers aan met 'Vu cumpra' - 'u kopen?', en dat is ook hoe ze door de Venetianen worden aangeduid.

Op een donkere avond voor kerst wordt een van hen neergeknald. Als commissaris Guido Brunetti op onderzoek uitgaat, merkt hij dat het niemand ook maar iets interesseert hoe de 'vu cumpra's' zich in leven houden, of waar ze hun spullen vandaan halen.

Brunetti bijt zich vast in de zaak en weet al snel meer over de groep Afrikaanse handelaren dan wie ook.

Maar dan wordt Brunetti door zijn chef van de zaak gehaald. En dat is uiteraard de beste manier om ervoor te zorgen dat hij nog dieper in de zaak duikt...