De beeldschone Maggy Lunel wordt als buitenechtelijk kind na het overlijden van haar moeder door haar grootmoeder opgevoed. Als die ook overlijdt verlaat Maggy de Provence en gaat naar het Parijs van de jaren twintig om haar geluk te beproeven.
Daar ontmoet ze de nog onbekende kunstschilder Julien Mistral, die haar vraagt model te staan. Mistrals schilderijen met de naakte Maggy als middelpunt trekken de aandacht van een groot publiek. Mistral krijgt naam als schilder, maar maggy verdwijnt langzaam naar de achtergrond.
Nadat Maggy haar verbroken relatie met Mistral heeft verwerkt, begint ze een verhouding met de schatrijke Amerikaan Perry Kilkuller. Zijn vrouw stemt echter niet toe in een scheiding, ook niet als uit de relatie tussen Maggy en Perry een dochter, Teddy, wordt geboren.
Als Maggy met haar dochtertje naar New York vertrekt, verneemt ze dat Perry overleden is. Maggy en Teddy staan er nu alleen voor. In New York groeit Teddy op tot een oogverblindende schoonheid. Tijdens een fotosessie in Frankrijk voor een modetijdschrift, ontmoet ze Mistral en wordt op slag verliefd.
Uit deze stormachtige liefdesaffaire wordt Fauve, de dochter van Mistral geboren. De tragische wending die de roman dan neemt, voegt een ontroerende dimensie toe aan de band tussen Mistral en drie generaties schoonheden.