Jack Wade, verzekeringsdeskundige op het gebied van brandstichting bij de firma California Fire & Life, begrijpt alles van brand en vuur, maar weinig van mensen. Sinds zijn oneervol ontslag bij de politie, ruim tien jaar geleden, heeft hij daarom besloten nooit meer persoonlijk betrokken te raken bij zijn zaken. Maar de vuurdood van de mooie Pamela Vale raakt hem wel degelijk persoonlijk wanneer hij erachter komt dat ze de halfzus was van zijn ex-geliefde. Wanneer bij de lijkschouwing geen rooksporen in de longen van het slachtoffer worden aangetroffen, ruikt Jack dat er iets goed mis is. Dat wordt alleen maar erger als Pamela's echtgenoot direct na de brand een forse claim bij de verzekeringsmaatschappij indient. De politie is het niet met Jacks achterdocht eens- Pamela Vale zou zelf de brand hebben veroorzaakt door met een fles wodka en een brandende sigaret in slaap te vallen. Jacks verzekeringsmaatschappij lijkt bereid zich bij die versie aan te sluiten en een claim van 1 miljoen dollar te honoreren.