Engeland- najaar 1145. Broeder Cadfael, de nijvere monnik uit Shrewsbury, heeft tot taak de kruidentuin van het klooster te verzorgen. In zijn vrije tijd is hij amateur detective. Er wordt dan ook dikwijls een beroep gedaan op zijn speurzin. Ook nu weer...

Op een kille novemberdag bereikt het nieuws dat er vredesbesprekingen gehouden zullen worden de abdij van Shrewsbury. Keizerin Maud en koning Stephen lijken nu echt een einde te willen maken aan de voortdurende strubbelingen. Broeder Cadfael vraagt de abt of hij de besprekingen van dichtbij mag volgen. Niet zozeer uit politieke interesse, maar eerder uit persoonlijke motieven.

Cadfael hoopt op de vrijlating van een grote groep gevangenen. Er is één gevangene in het bijzonder over wie Cadfael zich zorgen maakt: Olivier van Bretagne, een jonge edelman én Cadfaels zoon...