In de winter van 1944-45 werden ongeveer 3000 onschuldige burgers gedood tijdens de Slag om de Ardennen. Dat feit werd nauwelijks opgemerkt in een wereldoorlog met miljoenen slachtoffers, van wie meer dan de helft burgers. Op een ogenblik dat het lot van de burgers in oorlogen centraal staat in de media – van Oekraïne tot Jemen en Oost-Congo – brengt Peter Schrijvers het gruwelverhaal van de inwoners van de Ardennen tijdens Hitlers laatste greep naar een overwinning op het westelijk front. Tijdens een van de strengste winters sinds mensenheugenis zaten ze tussen twee vuren. De Duitse troepen vochten verbeten, zonder veel medelijden met de bevolking. Naziveiligheidstroepen en Waffen-SS’ers voerden executies uit op inwoners die ervan verdacht werden samen te werken met de vijand. Maar niet alleen de Duitsers lieten de burgers lijden. Ironisch genoeg viel een derde van de burgerdoden door geallieerde luchtaanvallen. Wreed als ijs vertelt op aangrijpende wijze hoe de bevolking tijdens het Ardennenoffensief geteisterd werd door bittere koude en gevechten, Duitse executies, Amerikaanse en Britse bombardementen en het naoorlogse probleem van de ontmijning.